Por primera vez desde 2019, el estancamiento del Congreso está a punto de cerrar, al menos temporalmente, grandes sectores del gobierno federal, incluidos muchos programas de salud.

Si eso ocurriera, algunas funciones del gobierno se suspenderían por completo y otras en parte, mientras que otras no se verían afectadas de inmediato, como Medicare, Medicaid y los planes de salud que se venden en virtud de la Ley de Cuidado de Salud Asequible. Sin embargo, un cierre podría complicar la vida de todas las personas que interactúan con cualquier programa de salud federal, así como de las personas que trabajan en las agencias que los administran.

Estas son cinco cosas que debe saber sobre el posible impacto en los programas de salud:

1. No todos los gastos federales de salud son iguales.

Los programas de gastos «obligatorios», como Medicare, tienen fondos permanentes y no necesitan que el Congreso actúe periódicamente para mantenerlos en funcionamiento. Sin embargo, el Departamento de Salud y Servicios Humanos está repleto de programas «discrecionales», incluidos los de los Institutos Nacionales de Salud, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, los centros de salud comunitarios y las iniciativas sobre el VIH/SIDA, que el Congreso debe financiar específicamente mediante proyectos de ley de asignaciones anuales.

Se supone que los proyectos de ley de asignaciones (hay 12 de ellos, cada uno de los cuales cubre varios departamentos y agencias) serán aprobados por ambas cámaras del Congreso y firmados por el presidente antes del inicio del año fiscal federal, el 1 de octubre. Esto casi nunca sucede. De hecho, según el Centro de Investigación Pew, el Congreso ha aprobado todos los proyectos de ley de asignaciones a tiempo para el inicio del año fiscal solo cuatro veces desde que se aprobó el proceso presupuestario moderno en la década de 1970; la última vez fue en 1997.

Por lo general, el Congreso mantiene las luces encendidas para el gobierno mediante la aprobación de proyectos de ley de financiación a corto plazo, conocidos como «resoluciones continuas» o CR, hasta que los legisladores puedan resolver sus diferencias sobre el gasto a más largo plazo.

Sin embargo, este año, un puñado de republicanos conservadores en la Cámara de Representantes han dicho que no votarán por ninguna CR, en un intento de forzar recortes de gastos más profundos que los acordados esta primavera en un proyecto de ley bipartidista para aumentar la autoridad de endeudamiento del país. El presidente de la Cámara de Representantes, Kevin McCarthy, y sus aliados podrían unirse a los demócratas para mantener el gobierno en funcionamiento, pero es casi seguro que eso le costaría a McCarthy la presidencia. Varios de los conservadores rebeldes ya están amenazando con forzar una votación para derrocarlo.

2. La administración de Biden decide qué permanece abierto.

La Oficina de Administración y Presupuesto de la Casa Blanca es responsable de elaborar planes de contingencia en caso de un cierre del gobierno y publica uno para cada departamento federal. El plan de Salud y Servicios Humanos estima que el 42% de su personal quedaría cesante en caso de cierre y el 58% sería retenido.

La regla general es que dos tipos de actividades pueden continuar sin la autorización de gastos anuales del Congreso. Una de ellas son las actividades necesarias «para la seguridad de la vida humana o la protección de la propiedad». En el HHS, eso incluiría atender a los pacientes en el hospital del campus de los Institutos Nacionales de Salud (aunque por lo general no se admitirían nuevos pacientes), así como los animales de laboratorio de la agencia y las investigaciones de los CDC sobre los brotes de enfermedades.

Otras actividades que pueden continuar son aquellas con fuentes de financiación que no dependen de las asignaciones anuales. Medicare y el Seguro Social, por ejemplo, son prestaciones que se financian con impuestos y primas. La aprobación de medicamentos en la FDA se financia en gran medida con las tasas de uso que pagan los fabricantes de medicamentos, por lo que las aprobaciones en trámite podrían continuar, pero aún quedan dudas sobre si podrían iniciarse nuevos procesos de aprobación.

Tampoco se ven afectados los programas que han sido financiados por adelantado por el Congreso. Por ejemplo, el Servicio de Salud para Indígenas ya está financiado hasta el año fiscal 2024.

3. ¿Qué sucede con la inscripción en los planes de Medicare y de la Ley de Cuidado de Salud Asequible?

Depende de cuánto dure el cierre. A corto plazo, los programas de gastos obligatorios no se verían afectados en su mayoría, aunque no por completo, por un cierre del gobierno. Los beneficios se mantendrían en el marco de programas como Medicare, Medicaid y la Ley de Cuidado de Salud Asequible, y los médicos y los hospitales podrían seguir presentando sus facturas y recibiendo sus pagos. Sin embargo, el personal federal que no se considere «esencial» quedaría cesado.

Eso significa que la inscripción inicial en Medicare podría suspenderse temporalmente. Según el Comité para un Presupuesto Federal Responsable, un grupo independiente que hace un seguimiento del gasto federal, durante el cierre federal de 1995-96, «más de 10 000 solicitantes de Medicare fueron rechazados temporalmente cada día que duró el cierre».

Un cierre no debería afectar demasiado al período anual de inscripción abierta de Medicare, que comienza el 15 de octubre y permite a los beneficiarios actuales unirse a un plan privado de Medicare Advantage o de medicamentos recetados o cambiarlo. Esto se debe a que ya se han asignado gran parte de los fondos para ayudar a las personas mayores y a otros beneficiarios a elegir o cambiar de plan de salud de Medicare.

Rebecca Kinney, que dirige la oficina del HHS que supervisa el programa federal que asesora a los beneficiarios de Medicare sobre sus innumerables opciones, dijo el 22 de septiembre que los fondos tanto para la línea directa 1-800-MEDICARE como para las agencias de asesoramiento estatales financiadas con fondos federales ya se han distribuido para este año, por lo que ninguna de las dos se vería afectada, al menos a corto plazo.

Lo mismo ocurre con los planes de la Ley de Cuidado de Salud Asequible, cuya inscripción comienza el 1 de noviembre. Los documentos de contingencia del HHS indican que los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid, que supervisan la bolsa federal de seguros de salud, healthcare.gov, «continuarán con las actividades de la Bolsa Federal, como la verificación de la elegibilidad», utilizando las tarifas pagadas por las aseguradoras que queden del año anterior.

Aun así, aproximadamente la mitad del personal de los CMS quedaría sin trabajo en caso de cierre. Eso podría complicar muchas otras actividades en ese país, empezando por las negociaciones sobre los precios de los medicamentos, que comenzarán el 1 de octubre. El secretario del HHS, Xavier Becerra, dijo a los periodistas en la Casa Blanca la semana pasada que un cierre probablemente retrasaría el plazo de las negociaciones.

Un cierre también pondría en peligro la supervisión del HHS del proceso de «reducción» de Medicaid, a medida que los estados reevalúan la elegibilidad de las personas inscritas en el programa para personas de bajos ingresos. Según el Centro para Niños y Familias de la Universidad de Georgetown, los trabajadores estatales no se verían afectados, por lo que las revisiones de elegibilidad continuarían de todos modos. Sin embargo, debido a las suspensiones federales, «la asistencia técnica para ayudar a los estados a abordar problemas pendientes y adoptar estrategias de mitigación podría dejar de prestarse», señalaron Kelly Whitener y Edwin Park, del centro. «Los esfuerzos para determinar si hay otros procesos de renovación que no cumplan con los requisitos federales podrían limitarse o darse por terminados».

4. ¿Qué pasa si el cierre se prolonga?

Podrían verse afectados más programas. Por ejemplo, el documento de contingencia por el cierre del HHS dice que «los CMS tendrán fondos suficientes para que Medicaid financie el primer trimestre» del año fiscal 2024. El gobierno nunca ha estado cerrado el tiempo suficiente como para saber qué pasaría después de eso. El cierre de 2013, que incluyó al HHS, duró poco más de dos semanas. La mayor parte de la agencia no se vio afectada por el cierre de 2018-19 porque su proyecto de ley anual de asignaciones ya se había convertido en ley. (La FDA se financia con cargo al proyecto de ley de asignaciones que abarca al Departamento de Agricultura y no al que financia al HHS).

5. ¿Se les paga a los empleados federales durante un cierre?

Depende. Los empleados cuyos programas están financiados siguen trabajando y recibiendo un pago. Los que se consideren «esenciales» pero cuyos programas no estén financiados seguirían trabajando, pero no se les pagaría hasta que termine el cierre. Una ley de 2019 ahora exige que los trabajadores federales reciban sus pagos atrasados cuando se reanude la financiación, lo que no siempre fue así. Sin embargo, los contratistas federales, incluidos los que trabajan en el servicio de alimentos o en trabajos de mantenimiento, no tienen esa garantía.

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